昨日はなんと、見学したかった蔵のBEST３に入る、
愛知の「醸し人九平次」さんに行ってまいりました。
この銘柄、今でも一番多く買う酒です。利き酒のときには、必ず入れるくらいですし、
安定感があって個性的で旨いので、プライベートでもMAXに消費が多いお酒のひとつです！
そもそも「醸し人九平次」さんは、私が酒にのめりこむきっかけになった蔵の
ひとつでなんです。
もう４年以上前、はじめて日本酒にはまったのは、伊豆で飲んだ「磯自慢」でしたが、
その直後、衝撃を受けたのが「醸し人九平次」でした。
いくつか飲んだ中でも、「純米吟醸 雄町」が一番のお気に入りです。
濃醇で、美しい酸味が際立っていて、
磯自慢の抑制された美学とはまた違った表現を持つ、素晴らしいお酒でした。
それからは、「彼の地」「別誂」などなど、あらゆるアイテムを飲みまくりました。
あげくは私の影響で、私の弟も「九平次」ファンになったくらいでした。
—-ということで、今回、愛知に仕事で行くことになりましたので、
ここぞとばかり見学を申し入れて行ったわけでありました。
「九平次」さんにお伺いしたかったのは、
次の造りの原料処理、特に「蒸し」のためです。
具体的には、九平次さんで使用しているという「せいろ」を拝見させていただけないか、
ということでした。
というのも、今年から当社では、麹の米と掛米の蒸米を、別々に蒸したいということで、
（麹用の）小さい蒸し器が欲しいなあと思っているのです。
ところで、当社は手狭な蔵で、スペースがないので、据え付けの釜と甑では困る。
使わないときは、しまっておける、移動可能な蒸し器が欲しい！ ということで、考えたあげく、
キャスター付きのせいろをお持ちの「九平次」さんに教えを乞おうと思ったのでした。
応対していただきいたのは、杜氏の佐藤彰洋さん。
一度だけ以前、ご挨拶させていただいたことがあったのですが、今回もまた、
大層緊張いたしました。気さくに接していただいて、感謝の限りです。
ちなみに、はじめ、私は、いきなり失礼をこいてしまいました。
蔵につくなり、おもむろに、でかい黄色いメジャーを取り出し、
「おたくのせいろの構造を教えてつかあさい！」
と発言したので、佐藤杜氏は顔色を変え、
「こいつ、いきなり大丈夫か？ 安い菓子折りひとつ持参で、
あきらかに相当ハッピーな脳内構造の東北人がここに一人……」
と思ったらしく、はじめのうち、やや警戒させてしまったようでした。
実に、申し訳なかったです。
私が緊張気味で、挙動不審になり話を進めすぎました。
さて、話は戻りますが
「九平次」さんも、やはり、独自の酒造概念とこだわりに満ちあふれている蔵でした。
凡百の蔵では「そんなとこ、いいんじゃないの？ 別に」とスルーしたり
するような細部に、異様に執着するのが、銘醸蔵の共通特徴。
「神は細部に宿る」というフローベールという作家の言葉が思い出されますね。
例えば「九平次」さんの場合は、洗米は必ず竹のザル。浸漬米の保管も、木製の容器。
せいろも木製、水は片道２時間以上かけて汲みに行く、などなどキリがありません。
逆に、細かなところにこだわりがないとか、
作業一つ一つに哲学がない蔵、そのため安きに流されてしまっている蔵では
あまりきちんとした酒を造れないように思います。
労力を惜しむような、人間的に適当な杜氏では問題外ですが、
気持ちが弱く状況に流されがちな、受け身の責任者のもとでも、
同様に、製品の向上は果たしがたいのではないでしょうか。
よく考えて、製品を良くしようと思ってやることであれば、
どんなことでも、決して「無駄」ということはないと思います。
特に日本酒は、単純作業で造られる工業製品でないのだから、
その取り組みが明確な効果を奏しなくても、その心意気がチーム全体を良い方向へ
導いていることだってあるでしょう。
また、ある工程を改善することで、仮に１％しか酒質が伸びなくても、１００カ所改善すれば、
１００％酒質が伸びるということもある。
だから、（理由はどうあれ）細部の、１％の改善を惜しむ人は、
永遠に成果を上げられないのでは？ と思うのです。
さて、話は戻りますが、
結局のところ、見せてもらった「せいろ」は、想像と違って、蒸気直接吹き込み型。
配管構造も複雑で、当社で参考にするには難易度が高すぎました。残念です—–。
採寸する気も失せました。
ボイラー関係の特殊な装置も必要で、蒸気を綺麗にしたり、圧を変えたりということもいるらしく、
私には飲み込めないことも一杯でした。いつか出直してきたいと思ってます。
ともあれ、このたびは、酒造りのポリシーから、
販売／営業に関することまで色々とご助言をいただきまして、佐藤杜氏には感謝です。
当社の酒も利き酒いただき、感想もいただきました。これも、何よりの収穫でした。
（ちなみに、佐藤杜氏は、コードネーム「赤」の酒より、「桃」が好みのようでした）
長い時間をかけて、親身にご案内いただきまして、
どうもありがとうございます、佐藤彰洋さん！
↓
で、その夜は豊橋にたどり着きました。
飯を食いに行ったら、地酒（地元以外の—-）がいっぱい。
駅前近くの「寅八」さんというお店でした。
いろいろメニューにありましたが、「越前岬」「国権」「天虹」「龍力」「青天下」—–
私は、いったいどれを飲んだでしょうか？
↓
答えは全部！
ごっつい味の無濾過生原酒が多くて、かなり個人的に辛かったですが、
グラス半分のオーダーができたので、とにかく完飲！
おかげで、本日、午前はまた撃沈でした—-。
ではまた。